Murrells Inlet canalise plus de 3 000 acres de marais salants dans un estuaire à marée qui abrite des bancs de grands dauphins de l'Atlantique depuis des millénaires.
La zone de convergence saumâtre de l'inlet — où le tanin des ruisseaux rencontre l'océan ouvert — crée un corridor nutritif qui attire des bancs de menhadens, de mulets et de crevettes, qui à leur tour ancrent l'une des populations de dauphins les plus régulièrement observées du Grand Strand. Les données du recensement fédéral du National Marine Fisheries Service ont documenté 87 dauphins individuels dans le bassin versant de Murrells Inlet en 2025, chacun identifié par des encoches sur la nageoire dorsale et observé sur plusieurs saisons.
Aujourd'hui, le corridor de la croisière aux dauphins de Murrells Inlet, Myrtle Beach, prend en charge cinq formats de visite distincts, tous au départ des marinas commerciales regroupées le long de l'US-17 Business. Le Sea Screamer — un catamaran de 73 pieds mis en service en 1989 et réaménagé en 2018 — reste le plus grand navire à passagers de l'inlet, transportant jusqu'à 150 personnes sur des circuits biquotidiens qui longent le périmètre du marais avant de tourner vers l'est en direction des voies de navigation de l'Atlantique. Des charters de pontons plus petits et des bateaux pneumatiques rapides privilégient les ruisseaux intérieurs, où la profondeur de l'eau descend à cinq pieds et où les dauphins chassent souvent dans des arcs coordonnés visibles à moins de 30 yards. L'éco-tour des marais salants, dirigé par un biologiste marin de la Coastal Carolina University, se concentre sur les herbiers marins qui soutiennent les populations de poissons juvéniles et amortissent les ondes de tempête — des services écologiques quantifiés à 8,1 millions de dollars par an par le South Carolina Department of Natural Resources.
L'inlet lui-même a été cartographié en 1732 par le cartographe colonial James Sutherland, qui a noté son utilisation par les peuples Waccamaw et Winyah comme site de récolte de coquillages. L'infrastructure de pêche commerciale est arrivée dans les années 1930, et dès les années 1970, Murrells Inlet avait gagné la désignation régionale de « Capitale des fruits de mer de Caroline du Sud », un titre officialisé par la législature de l'État en 1982. Les opérations modernes de croisière aux dauphins ont commencé en 1987, initialement comme compléments aux charters de pêche en haute mer, et se sont consolidées en itinéraires dédiés à l'observation de la faune à la fin des années 1990, alors que la demande d'écotourisme augmentait le long du Grand Strand.
Les observations de dauphins atteignent leur sommet entre avril et octobre, lorsque les températures de l'eau dépassent 70 degrés Fahrenheit et que les populations de poissons appâts se concentrent près des ruisseaux à marée. Les modèles de migration d'automne amènent des bancs transitoires vers le sud depuis Cape Fear, doublant parfois le nombre de dauphins visibles pendant le mois de septembre et début octobre. Le U.S. Marine Mammal Protection Act de 1972 établit une distance d'approche minimale de 50 yards, appliquée par la NOAA et observée par tous les opérateurs agréés de Murrells Inlet.
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