Aperçu de la croisière aux dauphins à Myrtle Beach
Une croisière aux dauphins à Myrtle Beach offre une observation de la faune côtière le long des voies navigables du Grand Strand, où les grands dauphins de l'Atlantique se nourrissent et jouent toute l'année. Ces excursions en bateau naviguent sur l'Intracoastal Waterway et dans les eaux côtières de l'Atlantique, guidées par des capitaines familiers avec les habitudes des bancs de dauphins locaux et les habitats marins. Les croisières aux dauphins à Myrtle Beach incluent généralement des commentaires éducatifs sur les écosystèmes côtiers et le comportement des dauphins.
Les grands dauphins de l'Atlantique migrent toute l'année à travers la voie navigable Intracoastal Waterway de Grand Strand et les canaux côtiers de l'Atlantique, avec des groupes résidents comptant entre 200 et 300 individus le long de la côte de la Caroline du Sud.
L'opération Hurricane Fleet a été lancée en 1981 depuis Little River Neck Road, faisant de North Myrtle Beach le principal point de départ de la région pour les croisières d'observation des dauphins. Les départs matinaux entre avril et octobre offrent des taux d'observation de 90 pour cent lorsque l'échange de marée concentre les bancs de poissons fourrage dans l'estuaire de la rivière Waccamaw et l'inlet de Cherry Grove.
L'industrie des croisières d'observation des dauphins à Myrtle Beach s'est articulée autour de trois types de navires : le hors-bord Sea Screamer, introduit en 1985 pour des sorties en mer à 25 nœuds ; le catamaran Sea Thunder, mis en service en 1992 pour des passages plus calmes sur l'Intracoastal ; et des pontons plus petits desservant les marais protégés de Murrells Inlet. Chaque catégorie de navire cible des comportements de dauphins distincts. Les excursions en hors-bord interceptent les groupes pélagiques chevauchant les vagues d'étrave à trois miles au large, où les houles de l'Atlantique forcent des modèles d'alimentation en surface visibles à 200 mètres. Les itinéraires des catamarans longent la rive ouest de la voie navigable, suivant les groupes de grands dauphins qui chassent le mulet et le menhaden dans les criques à marée entre North Myrtle Beach et Little River. Les excursions en ponton explorent le marais salant de Murrells Inlet, où les jeunes dauphins pratiquent des techniques d'alimentation coopérative apprises auprès des matriarches.
Les croisières d'observation des dauphins à Myrtle Beach partent du 2121 Little River Neck Road, une marina en activité bordée par des opérations de pêche affrétées et des transformateurs de fruits de mer en front de mer. Les départs du matin entre 9h et 11h profitent de la marée haute, lorsque les dauphins se rassemblent aux embouchures des canaux pour tendre une embuscade aux appâts poussés par les courants descendants. Les sorties de l'après-midi rencontrent des groupes dispersés qui se nourrissent sur un territoire plus large alors que la température de l'eau atteint son maximum. Les commentaires des naturalistes de la Hurricane Fleet intègrent l'observation du comportement en temps réel avec la recherche sur les cétacés du Département des ressources naturelles de la Caroline du Sud, couvrant la mécanique de l'écholocalisation, les hiérarchies sociales des groupes et les protocoles de conformité fédéraux de la loi sur la protection des mammifères marins (Marine Mammal Protection Act), qui impose des distances d'approche de 50 yards (environ 45 mètres).
Les critiques citent systématiquement la vitesse et les embruns du Sea Screamer comme un contraste énergétique élevé avec les plates-formes d'observation stables du Sea Thunder, qui accueillent les photographes utilisant des téléobjectifs. Les deux navires effectuent des boucles de 90 minutes, partant de Little River Neck Road et revenant avant la prochaine excursion prévue. Le positionnement de l'opération au sein du corridor touristique de Grand Strand place l'observation des dauphins aux côtés de l'accès aux plages, des terrains de golf et des quartiers de divertissement en tant qu'activité côtière déterminante.
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