Murrells Inlet canaliza más de 3,000 acres de marisma de agua salada hacia un estuario de marea que ha sustentado a grupos de delfines nariz de botella del Atlántico durante milenios.
La zona de convergencia salobre de la ensenada —donde el tanino de los arroyos se encuentra con el océano abierto— crea un corredor de nutrientes que atrae bancos de lachas, lisas y camarones, los cuales, a su vez, sirven de base para una de las poblaciones de delfines más observadas de Grand Strand. Los datos del censo federal del Servicio Nacional de Pesca Marina documentaron 87 delfines individuales dentro de la cuenca de Murrells Inlet en 2025, cada uno identificado por las muescas en su aleta dorsal y observado a lo largo de varias temporadas.
Hoy en día, el corredor del crucero de delfines en Myrtle Beach, Murrells Inlet, admite cinco formatos de recorrido distintos, todos saliendo de los puertos deportivos comerciales agrupados a lo largo de la US-17 Business. El Sea Screamer —un catamarán de 73 pies encargado en 1989 y reacondicionado en 2018— sigue siendo la embarcación de pasajeros más grande de la ensenada, transportando hasta 150 invitados en circuitos diarios que recorren el perímetro de la marisma antes de girar hacia el este hacia las rutas de navegación del Atlántico. Los barcos pontones más pequeños y las embarcaciones inflables de alta velocidad prefieren los arroyos interiores, donde la profundidad del agua cae a cinco pies y los delfines a menudo cazan en arcos coordinados visibles a menos de 30 yardas. El eco-tour de marismas de agua salada, dirigido por un biólogo marino de la Coastal Carolina University, se centra en los lechos de pastos marinos que sostienen las poblaciones de peces juveniles y amortiguan las marejadas ciclónicas, servicios ecológicos cuantificados en $8.1 millones anuales por el Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur.
La ensenada en sí fue cartografiada en 1732 por el cartógrafo colonial James Sutherland, quien notó su uso por parte de los pueblos Waccamaw y Winyah como sitio de recolección de mariscos. La infraestructura pesquera comercial llegó en la década de 1930, y para la década de 1970 Murrells Inlet se había ganado la designación regional de "Capital de los Mariscos de Carolina del Sur", un título formalizado por la legislatura estatal en 1982. Las operaciones modernas de tours de delfines comenzaron en 1987, inicialmente como complementos a los chárteres de pesca en alta mar, y se consolidaron en itinerarios dedicados a la observación de vida silvestre a finales de la década de 1990 a medida que aumentaba la demanda de ecoturismo a lo largo de Grand Strand.
Los avistamientos de delfines alcanzan su punto máximo entre abril y octubre, cuando las temperaturas del agua superan los 70 grados Fahrenheit y las poblaciones de peces cebo se concentran cerca de los arroyos de marea. Los patrones migratorios de otoño traen grupos transitorios desde Cape Fear hacia el sur, duplicando ocasionalmente los conteos de delfines visibles durante septiembre y principios de octubre. La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de EE. UU. de 1972 establece una distancia mínima de aproximación de 50 yardas, aplicada por la NOAA y observada por todos los operadores autorizados de Murrells Inlet.
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