La population de grands dauphins de l'Atlantique le long de la Grand Strand en Caroline du Sud compte environ 400 individus résidents, leurs schémas migratoires étant suivis par la NOAA depuis 1994.
Murrells Inlet sert de point de rassemblement naturel pour les départs des croisières privées d'observation des dauphins à Myrtle Beach, ses criques à marée et ses marais salants formant un corridor de nurserie où les juvéniles passent leurs dix-huit premiers mois avant de s'aventurer dans les eaux côtières libres. La géographie protégée de l'inlet — un système estuarien de quatre miles abrité par le Huntington Beach State Park au sud et Pawleys Island au nord — crée des conditions optimales pour des observations tout au long de l'année, avec une activité maximale au cours de la fenêtre de deux heures suivant l'aube, lorsque les dauphins exploitent la marée descendante pour piéger les mulets et les menhadens contre les bords des marais.
L'observation commerciale des dauphins dans la région remonte à 1989, lorsque les premiers opérateurs agréés ont commencé à proposer des excursions régulières depuis les quais du MarshWalk de Murrells Inlet. L'industrie a considérablement évolué en 2003 avec l'introduction de catamarans à grande vitesse capables d'atteindre les zones de nourrissage au large en douze minutes, réduisant le temps de transit et maximisant les fenêtres d'observation. La flotte d'affrètement actuelle varie de consoles centrales de 31 pieds à des hors-bords de 72 passagers, tous opérant selon les directives strictes du Marine Mammal Protection Act qui imposent une zone d'approche de 50 yards et interdisent les comportements de poursuite qui altèrent le mouvement des bancs.
La population de dauphins de l'inlet présente des schémas comportementaux notables documentés dans les recherches de l'Université de Charleston : les groupes résidents comptent en moyenne six à huit individus, maintiennent des domaines vitaux d'environ quatorze miles carrés et démontrent une fidélité au site sur plusieurs générations. La saison de mise bas s'étend de février à mai, période durant laquelle les mères emmènent les nouveau-nés dans les systèmes de criques peu profondes pour leur enseigner les techniques de chasse. Les mois d'été voient une activité de surface accrue à mesure que les températures de l'eau supérieures à 78°F déclenchent de plus grands bancs de poissons-appâts, tandis que l'automne apporte des agrégations alimentaires spectaculaires connues localement sous le nom de « boules d'appâts », où vingt dauphins ou plus coordonnent des chasses contre des proies concentrées.
Les croisières privées d'observation des dauphins à Myrtle Beach opèrent depuis les quais de l'US 17 Business à Murrells Inlet, à dix minutes en voiture au sud du principal corridor de villégiature de Myrtle Beach. L'héritage de pêche commerciale de l'inlet — toujours actif avec quarante-deux chalutiers agréés — signifie que les dauphins suivent souvent les bateaux de travail, un comportement qui crée des opportunités d'observation fiables près du quartier des restaurants du MarshWalk et de la jetée de Garden City Point.
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